En cistern kan rymma flera hundra kubikmeter vätska, men små cisterner på ett par kubikmeter är också vanliga. Den som äger en cistern ansvarar för att cisternen besiktigas enligt gällande myndighetskrav. I en cistern får inte trycket över vätskeytan vara mer än 0,5 bar, och den får inte utsättas för ett vakuum större än 0,0065 bar. En cistern räknas som en trycksatt anordning vilket beror på att den stora vätskemängden utövar ett tryck mot cisternens botten och mantel. Om cisternen går sönder riskerar stora mängder vätska att läcka ut. Har den vätskan farliga egenskaper finns stora risker för såväl miljö som människors hälsa.